UFC

UFC, världens överlägset största MMA-organisation, har kommit en lång väg sedan bolaget grundades i november 1993. Idag hyser de en majoritet av världens bästa MMA-talanger och arrangerar populära galor för dem världen över.

Dana White är nyckelpersonen i UFC och har varit vd i företaget sedan 2001. Sedan Whites inträde i positionen har organisationen vuxit från att vara nära konkurs till att bli ett bolag värt mångmiljardsbelopp. I denna artikel får du läsa mer om UFC:s historia och hur organisationen lyckats utmärka sig bland mängden av MMA-organisationer på marknaden idag.

UFC från barnsben

När UFC först satte igång var deras slogan: ”Det finns inga regler”. Tanken var att ställa tävlande, från olika kampsporter världen över, mot varandra för att avgöra vilken kampsport som var absolut bäst. Trots sloganen fanns det ett par regler i matcherna, man fick exempelvis inte bitas eller ögonpetas. Pungslag, hårdragning och dylikt var dock tillåtet.

Den första UFC-galan började med att Art Davie föreslog en idé om en åttamannaturnering vid namn ”War of the Worlds” (WOW) till John Milius och Rorion Gracie. Gracie-familjen var välrenommerade inom världen av brasiliansk jiu-jitsu och såg tillfället som en god chans att visa överlägsenheten av jiu-jitsu i kampsportsvärlden.

Först behövde de startkapital

Totalt 28 investerare bidrog med startkapital för WOW Promotions i syfte att sända turneringen på TV. År 1993 vände sig WOW Promotions till TVKO (HBO), SET (Showtime) och Semaphore Entertainment Group (SEG) för att kunna sända den första galan av WOW på pay-per-view.

SEG kom att bli partners med WOW i maj 1993, och arrangerade även för designen av UFC:s numera klassiska oktagonformade bur. Namnet på den första galan blev The Ultimate Fighting Championship, senare UFC 1.

Första galan blev en succé

Fighters var på den tiden vanligtvis specialister inom en viss gren av kampsport och hade inte tidigare erfarenhet av att tävla mot utövare av andra kampsporter. Det var just detta som blev den unika säljpunkten för galan.

UFC 1 inkluderade fighters som kickboxaren Patrick Smith, shootfightern Ken Shamrock och BJJ-utövaren Royce Gracie. Royce var särskilt utvald av Rorion för att representera Gracie-familjen och dess gren av jiu-jitsu på galan – vilket visade sig vara rätt val, då Royce avslutade tre fighters via submission på UFC 1 samt vann hela turneringen.

Enligt UFC:s nutida president Dana White var tanken inte att skapa en helt ny sport, utan helt enkelt dra in maximalt med pay-per-view-köp. UFC 1 var en storsuccé, vilket ledde till att fler galor arrangerades.

https://www.youtube.com/watch?v=Za6HeiTJIWI

UFC kritiserades som ”mänsklig tuppfäktning”

MMA kom att förbjudas i 36 amerikanska stater, och kritiserades av republikanen John McCain som ”mänsklig tuppfäktning”. Politikern skrev brev till alla guvernörer i landet och bad dem bannlysa UFC, eftersom galorna enligt honom var alldeles för våldsamma.

Under denna era var regler få och viktklasser obefintliga. Allteftersom UFC växte kom dock fler regler att införas och organisationen försökte distansera sig från dess ”våldsamma” tidigare galor. Pungslag och dylikt förbjöds, ett regelverk implementerades, viktklasser introducerades och handskar blev obligatoriska. Denna utveckling attraherade flera kända MMA-talanger till organisationen, exempelvis Chuck Liddell, Matt Hughes och Tito Ortiz.

Zuffa-eran räddade UFC – och levererade flera superstjärnor!

Trots goda pay-per-view siffror var SEG på gränsen till konkurs efter millennieskiftet. Det var då som bröderna Frank och Lorenzo Fertitta klev in i bilden, tillsammans med affärspartnern White. De erbjöd sig att köpa UFC från SEG för två miljoner dollar (ca 18 miljoner kronor) och affären blev av januari 2001. Tillsammans med köpet skapades Zuffa LLC, som agerade som moderbolag åt UFC.

– Mina advokater sa åt mig att jag var galen eftersom det jag köpte inte var något, sade Lorenzo till magasinet Fighters Only. Jag betalade två miljoner dollar och de sa ”Vad får du?” Och jag sa, ”Vad du inte förstår är att jag får det mest värdefulla jag någonsin kan få, vilket är de tre bokstäverna: UFC”. Det är vad som kommer få det hela att fungera. Alla känner till det märket, vare sig de gillar det eller inte, så reagerar de på det.

Tack vare Lorenzos kontakter i den atletiska kommissionen NSAC lyckades Zuffa få sporten sanktionerad i Nevada 2001. Detta i samband med det mer robusta regelverket som tidigare introducerades i samarbete med bland andra domaren John McCarthy, ledde UFC till att explodera i popularitet. Fler nya fans gjorde att UFC fick sponsorer, drog in mer pengar via pay-per-view och började sälja galorna på DVD.

Nära på att gå i konkurs – tills de stora genombrotten

Det stora genombrottet kom i form av storgalan UFC 40. Huvudmatchen utgjordes av ett laddat möte mellan Ortiz, dåtida mästare i lätt tungvikt, och Shamrock. Hatmatchen mellan dem blev väldigt efterlängtad, särskilt tack vare Shamrocks tid som fribrottare i WWE.

UFC 40 kom att rädda organisationen från konkurs, åtminstone enligt domaren McCarthy, men organisationen plågades trots det av ekonomiska bekymmer. Under Zuffa-eran kom flertalet framträdande fighters in i  rampljuset, bland annat legendarerna Anderson Silva och Georges St-Pierre, men de ekonomiska förlusterna fortsatte. År 2004 hade Zuffa förlorat 34 miljoner dollar (ca 307 miljoner kronor) sedan de köpt UFC tre år tidigare.

Den populära realityserien The Ultimate Fighter – där fighters fick möjlighet att tävla om lukrativa kontrakt med UFC – lanserades 2005 och kom att bli en storsuccé. White har tidigare hävdat att den första säsongen av TUF var det som verkligen räddade UFC från konkurs, och ledde till att MMA fick fortsätta utvecklas i USA.

https://www.youtube.com/watch?v=TULd_Ci4YNs

Den extra uppmärksamheten som TUF medförde resulterade i fler PPV-köp för galor samt en explosivartad tillväxt. Stjärnor som Liddell och Ortiz drog även de in fler fans åt företaget. En returmatch mellan Ortiz och Liddell på UFC 66 drog in över en miljon PPV-köp – högre siffror än organisationen någonsin sett förut.

Bolaget köpte dessutom av strategiska skäl upp organisationen World Extreme Cagefighting (WEC) år 2006. WEC inkluderade lättare viktklasser kontra UFC:s tyngre viktklasser. Framstående fighters i organisationen inkluderade bland andra Dominick Cruz, José Aldo och Donald Cerrone. WEC kom att slås samman med UFC fem år senare 2011.

Stjärnorna satte fart på utvecklingen

Genom åren kom flertalet stjärnor att dra ännu mer uppmärksamhet till organisationen och nya talanger dök upp i flera olika viktklasser. Det var exempelvis under denna era som lätt tungviktslegendaren Jon Jones först uppträdde i oktagonen.

WWE-stjärnan Brock Lesnar kom även han att tävla i UFC:s tungviktsklass och bli mästare, vilket ledde till rekordsiffror för organisationen. Dominanta mästare såsom Silva och St-Pierre gav en mer legitim känsla till sporten som helhet och MMA började få erkännande och fans världen över som resultat av dessa internationella atleter.

Med introduktionen av kvinnliga viktklasser fick UFC dessutom sin första superstjärna, nämligen bantamviktaren Ronda Rousey. Strax därpå kom Conor McGregor – sportens absolut största stjärna – att chockera världen med sina prestationer i fjäderviktsklassen. McGregor kom dessutom att bli organisationens första dubbelmästare.

Tillsammans drog Rousey och McGregor in högre siffror än UFC någonsin sett förut, och deras resor i organisationen inspirerade unga fighters världen över till att börja träna kampsport.

https://www.youtube.com/watch?v=3mPPMCa8Nxw

https://www.youtube.com/watch?v=2QbOLVH_5E8

UFC köptes av Endeavor – det största bolagsförvärvandet i sporthistorien

Det var inte förrän maj 2016 som Zuffa sålde UFC vidare till WME–IMG (Endeavor) för strax över fyra miljarder dollar (drygt 40 miljarder kronor). Affären kom att bli det största förvärvandet i sporthistorien. White fick kvarstå som UFC:s president efter uppköpet.

Ett par år därefter lyckades UFC sluta avtal med Disney International och ESPN Inc. för mediarättigheter till sporten. Avtalet stipulerade fem år av digitala rättigheter för 300 miljoner dollar per år (ca 2.7 miljarder kronor). Samarbetet med ESPN kom att cementera MMA:s status som en äkta sport, och drog dessutom in långt fler ögon till UFC:s galor.

Efter att coronapandemin satt världen i skräck var UFC den första sportorganisationen att börja arrangera galor igen. Detta resulterade i att många nya fans upptäckte sporten, ofta i brist på annan sport att titta på. Sedan pandemin startade har UFC slagit flera rekord och haft ett par av de mest lukrativa åren någonsin i organisationens historia.

Idag är UFC den absolut största MMA-organisationen i världen, med ett stort utbud av topptalanger att bjuda på i deras galor.

Klicka här för att läsa mer om alla svenska fighters som tävlar i UFC idag!