Zvonimir ”The Croatian Sensation” Kralj fick en mardrömsstart när han inledde sin professionella MMA-karriär. Men genom åren har han steg för steg kämpat sig fram genom en lång uppförsbacke, och i kväll får han chansen att visa upp sig för en av världens ledande MMA-organisationer när BRAVE CF 39 avgörs i Stockholm. I en exklusiv intervju med MMAnytt är Kralj brutalt ärlig om ångesten han känt längs vägen – och vad som egentligen står på spel för honom i kvällens fight.
Att som MMA-fighter hålla sig obesegrad med ett iögonfallande matchfacit är visserligen inte lika livsviktigt som för en proffsboxare. Vi har trots allt sett både UFC-mästare och superstjärnor med tvåsiffrigt antal förluster – eftersom vi i denna sport hellre skryter om hur de bästa möter de bästa, snarare än att göra som boxningen där man ofta bygger upp talangfulla atleters självförtroende och säljbarhet genom fördelaktiga matchningar.
HETAST JUST NU
Related Posts
Managern Ali Abdelaziz: Islam Makhachev kan slå Alex Pereira
1 januari, 2025
Khabib vill se Henry Cejudo mot UFC-mästaren: ”Finns ingen annan”
31 december, 2024
Oleksandr Usyk tar en välförtjänt paus efter ett historiskt år
31 december, 2024
VIDEO: UFC Honors! Kandidater för årets Submission
31 december, 2024
Det betyder dock knappast att förluster inte kan ha lika stora konsekvenser för ett MMA-proffs som för en boxare. Framförallt inte när nederlagen kommer direkt i karriärens start. En MMA-fighter som förlorar sina första proffsmatcher kan få en rejäl uppförsbacke framför sig i vägen till att göra ett namn för sig branschen. Fråga bara Göteborgaren Zvonimir Kralj, 28.
Kralj – som till vardags kallas för ”Zvonne”, men som fighter går under smeknamnet ”The Croatian Sensation” – debuterade som proffs sommaren 2013. Kanske var det lite förhastat och ogenomtänkt, skulle det visa sig. Han var helt enkelt inte riktigt redo och stod innan årets slut redan med två raka förluster.
Plötsligt var hans record 0-2 – och tankarna började spöka.
– Jag hade aldrig MMA-sparrats innan mina första två proffsmatcher. Det var andra tider. Jag tränade på Frölunda Kampsportcenter där de flesta var motionärer, så det var inget proffsteam då, förklarar Zvonimir Kralj och fortsätter:
– Det var tufft att förlora två matcher i rad direkt. Det var tufft mentalt. Vill man komma någonstans gäller det att vara där i huvudet också, men det tog lite på psyket. I början av karriären tänkte jag ofta att jag absolut inte får förlora, vilket egentligen bara gjorde att jag satte mer press på mig själv och presterade sämre istället.
Bytte MMA-klubb: ”Som att man lämnar sin familj”
Zvonimir Kralj kom till Sverige från Kroatien som 15-åring och berättar att han som ungdom hamnade snett i samhället. Kampsportsträningen i Frölunda blev då en räddning som fick honom på rätt bana. Något som gav honom ett syfte och en positiv omgivning där han kunde växa som människa med goda förebilder omkring sig.
Det var därför känslomässigt när han så småningom tog beslutet att lämna klubben – för att istället gå över till GBG MMA.
– Det var mycket ångest, mycket i huvudet då. Jag ville byta klubb, men samtidigt så tänkte man att det var hemmaklubben och att man inte kunde lämna. Det var ju ett tufft beslut, men samtidigt också viktigt för min karriär för att komma någonstans. Då gällde det att ta det stora steget, förklarar han.
Jag kommer från en karatebakgrund och har själv varit med om en liknande situation, just med klubbyte. Att man haft en lojalitet till en klubb som nästan blivit som en extra familj – men sedan behövt ta det svåra beslutet att gå vidare för att prioritera sin egen utveckling när man tävlar på elitnivå och vill ta sig till nästa nivå. Jag tror inte riktigt alla förstår hur tufft det kan vara. Kan du berätta lita mer om känslorna i samband med klubbytet och varför det var så jobbigt för dig?
– Frölunda Kampsportscenter betyder jättemycket för mig. Jag var ju en stökig kille när jag flyttade till Sverige, jag hamnade i lite fel kretsar och så. Jag var ung och visste inte riktigt hur jag skulle hitta rätt. När jag började träna så kände jag plötsligt att det fanns något som fick mig att må bra. Att få feedbacken, att få höra hur duktig man är och att få känna sig viktig på ett annat ställe än ute på gatan hade en väldigt stor betydelse.
Kralj fortsätter och betonar hur viktig relationen till Frölunda-tränarna Jim Bergman och Christian Lindell var för honom.
– Speciellt Jim blev som en pappa för mig. Det blev verkligen en jätteviktig relation med honom. Jag startade min resa där, började utvecklas som fighter och fick jättemycket uppmärksamhet. Att sedan lämna det där, som du säger – det är som att man lämnar sin familj.
Även om han inte vände ryggen till sin gamla klubb helt och hållet, så var det en tung känsla han återvände med när han skulle hälsa på efter klubbytet.
– Det är inte som att jag lämnade dem för gott, jag brukar ju komma dit och hälsa på. Men det var en tuff känsla och det blev lite hetsig stämning. Alla skojade och retades – det tog hårt på mig att komma tillbaka dit efter att jag hade bytt klubb. Men jag tänkte att vad fan, jag gör ju inte det för att jag inte gillar någon där utan det var något jag behövde göra för min karriär, för min skull. Men det kändes tungt, förklarar Kralj.
Det var MMA-fightern och triathleten Rami Aziz som introducerade Kralj till GBG MMA. Där coachas han än idag av en av Sveriges främsta MMA-tränare Joakim Engberg – som förutom sitt arbete med en av de ledande svenska MMA-klubbarna också är känd för att ha jobbat med UFC-stjärnan Alistair Overeem.
Kralj kom till den nya klubben med ett record på 0-2, och påbörjade då en uppbyggnadsprocess sakta men säkert.
– När jag kom till GBG MMA kände jag mig jättevälkommen där. Alla tog hand om mig och Joakim Engberg är ju en grym coach. När du ser att en tränare verkligen fokuserar på dig och lägger energi på din utveckling, då blir motivationen mycket starkare och utvecklingen börjar gå snabbare. När jag gick över dit så tog jag en liten paus från MMA-tävlandet och fokuserade på att utvecklas och få in rutinen. Jag gick boxningsmatcher, plockade vinster där och byggde upp lite självförtroende, säger han.
Men först handlade det mest om att klara av sparringen, där mer erfarna proffs så som den nuvarande entreprenören Assan Njie satte honom på prov.
– Det var en stor skillnad. Jag grät innan och efter varje träningspass – det var så jävla tufft! Att komma ensam till en så stor klubb med elitfighters var inte det lättaste direkt. Även om coachen är jättebra så ska du ju klara av sparringen också. Där kunde man sättas på plats och känna sig obekväm, när de skulle visa vilken nivå de håller. Men man måste ta sig igenom det och det har gjort mig till en starkare människa både privat och som fighter, berättar han.
”UFC får vänta, det finns inte på kartan för mig just nu”
2015 återvände Zvonimir Kralj till buren för sin nästa MMA-fight. Han mötte då finnen Eero Kosamo och kom att säkra sin första seger genom submission, efter att ha strypt ut sin motståndare med en rear-naked choke i rond två. Han fortsatte sedan att bygga upp sig och vässa tekniken i två år, innan det var dags för en fjärde proffsfight som skulle visa sig bli en av hans absolut tuffaste hittills.
Det var på Superior Challenge 15 i Stockholm som Kralj tog sig an den norske MMA-debutanten Marthin Hamlet. Då var norrmannen en lovordad brottare som skulle göra sin proffsdebut – idag har han hunnit utmana om titelbältet i Cage Warriors och tecknat kontrakt med topporganisationen Professional Fighters League (PFL).
Fighten blev ett spännande krig som gick vilt till och svängde fram och tillbaka. Matchbilden var jämn innan Kralj förlorade via knockout i den andra ronden. Men denna förlust var ändå annorlunda gentemot med de tidigare två.
– Efter det kände jag att, fan – jag kan ju slåss, minns han.
Är Marthin Hamlet någon som du kanske vill ha en rematch mot i framtiden, med tanke på hur matchen såg ut?
– Jag har redan åkt till Norge och fått min rematch i sparringen, svarar Kralj med ett skratt och fortsätter:
– Jag har ju kontakt med Marthin och var där på Frontline Academy i Oslo och sparrades med honom innan hans titelmatch i Cage Warriors. Marthin är en jätteschysst kille och det var bra sparring. Jag går inte in på detaljer …
Matchen mot Hamlet må ha blivit ännu ett nederlag och Zvonimir Kralj stod fortfarande med en uppförsbacke framför sig. Men vid det här laget började han få ett kvitto på vilken nivå han faktiskt höll som fighter – vilket snart skulle börja visa sig genom hans kommande matchresultat.
Sedan dess har Kralj nämligen radat upp fyra raka vinster, tre via submission och senast via teknisk knockout. Den negativa trenden har alltså vänt och hans professionella matchfacit är nu 5-3.
Att han, som Sportbladet påstår, skulle vara ”väldigt nära ett kontrakt med UFC” vänder han sig dock starkt emot.
– Snälla! Ta det lugnt och sakta i backarna. UFC ser jag lite längre fram, absolut. Men att jag är där än, nej. Jag får bygga upp mitt record och samla ihop mer erfarenhet först. Så UFC får vänta, det finns inte på kartan för mig just nu.
Är det UFC som är målet dock?
– Jag tar en match i taget och ser vart det leder, säger han.
”Vill gå tre ronder och misshandla honom”
I kväll ska Zvonimir Kralj återvända till buren, när storgalan BRAVE CF 39 avgörs på Clarion Hotel Sign i Stockholm. BRAVE Combat Federation är en av världens snabbast växande MMA-organisationer och arrangerar eventet i samarbete med svenska Bulldog Fight Night.
Kraljs rundar av underkortet med en fight mot Frankrikes Samir Sadoun, ursprungligen från Algeriet. Inför matchen gör svenskfavoriten ett otippat avslöjande om hur han ser på sin framtid som fighter.
– Vinner jag nu så fortsätter jag framåt, förlorar jag så lägger jag handskarna på hyllan. Då är det ingen idé att fortsätta.
Han förklarar:
– Jag har mina två barn att fokusera på och jag har två jobb, så det är inte helt lätt att lägga tid på träningen för att kanske komma någonstans. Målet är ju självklart att kunna träna, tävla och leva som proffs. Att kunna få mer möjligheter och dra in sponsorer. Men alltså, hyran ska ju betalas och barnen ska ha mat på bordet – det är det viktigaste för mig. Så mina hobbys får läggas åt sidan ifall det behövs.
Bara sekunder senare efter det ärliga bekännandet så utvecklar Kralj sina tankegångar. En förlust skulle förmodligen inte innebära att han aldrig fightas igen – men det skulle i så fall ske utan några större målsättningar.
– Jag är en tävlingsmänniska så tränar jag kommer jag fortsätta gå matcher fortfarande. Men jag kommer inte fokusera på att nå några mål utan förlorar jag så blir det mer för skojs skull. Men vinner jag är det självklart att jag fortsätter och vill komma så långt som möjligt precis som alla andra, menar han.
Motståndaren Sadoun, 42, är 1-0 som MMA-proffs och har inte tävlat sedan november 2014. Kralj förklarar att han gärna hade tagit sig an tuffare utmaningar – men att det inte har varit helt lätt att få till matcher så här i coronatider.
Nytt för denna gång är dock att han fightas i tungvikt (-120,2 kilo) istället för lätt tungvikt (93 kilo).
– Jag vill ha bra motstånd och mäta mig mot folk med bra record, men det är inte jag som väljer motståndare. Jag tackar ja och så är det upp till matchmakers att matcha mig rätt. Jag går inte och kör mitt race vem det än är, säger Kralj.
– Mitt team har försökt hitta material på Samir, men han har bara gått en match och jag vet inte så mycket om honom. Jag träffade honom i samband med invägningen och han var en jättetrevlig gubbe. Han är 42 år, från Algeriet, tränar i Frankrike, har inte varit aktiv på över fem år – men han känns som en tuff jävel. Han jobbar i dörren i Marseille, så det måste vara en tuff jävel tänker jag, fortsätter han med ett skratt.
https://www.instagram.com/p/CDbvLTwJZoz/
Inför den här matchen beskrivs du i Sportbladet som ”Sveriges svar på legendaren Mirko Cro Cop”. Vad har du att säga om den jämförelsen?
– Jag är långt ifrån Mirko Cro Cop. Jag är mycket bättre än honom tycker jag. Jag är mer komplett som fighter, han hade bara en vänsterspark och inget annat. Jag tror att jag är en väldigt speciell fighter i de tyngre divisionerna. Det är många som är specialiserade på antingen boxning eller grappling, men jag är väldigt allround. Jag är bra stående, rör mig lätt på fötterna och jag kan avsluta på flera olika sätt på marken. Jag är unik tycker jag.
Var tror du att en vinst mot Samir Sadoun tar dig i karriären?
– 6-3 kommer leda till något större. Jag tror att många dörrar kommer öppnas för mig, så att jag förhoppningsvis kan leva på det här framöver. Målet är ju nu att verkligen få visa min nivå och helst inte avsluta i första ronden. Jag vill gå tre ronder och misshandla honom sakta men säkert. Kanske leder det till ett kontrakt med BRAVE? Jag är öppen för det mesta så länge pengarna finns där.
För mer information om kvällens BRAVE CF 39, klicka här.
Snabbfakta om MMA-fightern Zvonimir Kralj
Ålder: 28.
Matchfacit: 5-3.
Viktklass: Lätt tungvikt (93 kilo) – men tävlar i kväll i tungvikt (-120,2 kilo).
Representerar: GBG MMA.
Meriter i andra kampsporter: Svensk mästare i boxning och brasiliansk jiu-jitsu.
Aktuellt: Möter Samir Sadoun på BRAVE CF 39 i Stockholm i kväll.
