Organisationen King of the casino i Florida har givit sitt godkännande till en match mellan två funktionshindrade fighters som kommer att hållas i sommar. Det blir den första matchen av sitt slag i USA och förmodligen i resten av världen också.
Funktionshindrade MMA-fighters är i sig inget nytt fenomen. Mest framgångsrik är förmodligen hörselskadade UFC-veteranen Matt Hamill som under flera år var en topprankad lätt tungviktare. Även obesegrade lättviktaren Nick Newell, en brottare vars vänsterarm är underutvecklad och slutar under armbågen, börjar bli välkänd i sporten.
Deltagarna på matchen som bokats till 3 augusti har dock allvarligare funktionshinder än så. Garret Holeve (bilden till höger) som har Downs syndrom, uppmärksammades tidigare i år av ESPN i ett inslag som berättade historien om den unge mannens dröm att en dag få gå en riktig MMA-match. Till skillnad från män som Hamill och Newell är Holeves funktionshinder inte bara fysiskt, vilket har lett till motstånd från promotors och sanktionerande organ. Holeves far har bland annat uppgivit att sonen blivit avrådd från Florida State Boxing Commission att tävla. Fighten kommer istället äga rum på en gala med oberoende sanktionering, vilket i princip betyder att de sätter sina egna regler. Holeve har tekniskt sett gått matcher tidigare, men de har varit uppvisningsmatcher. Den här gången är det inte meningen att motståndaren ska hålla tillbaka. Promotorn Mark Shopp uttalade sig för USA Today och förklarade varför han tillåter matchen:
”If it makes them happy, why take it away from a person? It’s not like they’re doing it on the street; they’re doing it on a professional level.”
Motståndaren David Steffan har lindrig cerebral pares (CP) och är en erfaren idrottare som tidigare tävlat i både Special olympics och Paraolympics. Tidigare i år gick Steffan även sin första fight i muay thai. I jämförelse med Holeve är Steffan något större, vilket motiverade att viktklassen sattes till catch weight 140 lbs. Med hänsyn till deltagarnas begränsningar togs även beslutet att hålla reglerna på amatörnivå trots att inramningen är professionell. Reglerna kommer att vara ungefär som svensk shootfighting, i fullkontakt men utan slag på marken.
Deltagarna fann varandra efter att Steffan såg inslaget om Holeve på tv, och kontaktade Holeves far för att erbjuda sig vara motståndare i den fight som Holeve drömde om men inte tycktes kunna få. Holeves far som ofta agerat som talesperson för sin son, förklarade hur han tänkt kring att låta sonen gå matchen:
”I have the conversation with my son every day about whether or not he wants to do this, and this is something he direly wants to do. It’s another test for (Garrett) to see where he’s at. Garrett understands and I understand that he’s never going to become a professional fighter, so he’s an amateur, and he’s followed the progression.I can’t change being supportive of my son just because he’s going into a contest where he’s not being protected by the referee or his opponent.”
Holeves far medgav att det stundtals var svårt att supporta sonens MMA-drömmar. Tidigare i år fick Holeve ett cut på träningen med American Top Team, vilket ledde till diskussioner om hemma hos familjen Holeve. Men till slut valde Holeves far att låta sonens dröm gå före beskyddarinstinkten:
””For me personally, it’s a tough spot because it’s my kid. If I remove myself, which I try to sometimes, these are two guys that are chasing their dreams. I don’t know if there’s going to be another opportunity for these guys to fight someone else again. The message that we try to send is that Garrett has taken this to the extreme, but martial arts has given him a lot.”
